老皇帝离开人世的前十天，喘息尚且困难，但还是强忍着从病榻上爬起，给燕王朱棣发了最后一道诏书，诏书中，老皇帝将四儿子比作周公，皇太孙比作成王，要求四子一心朝政，忠心不二，排内忧，征外患，仿效周公辅成王，成就一番天下太平。他如是说道：“朕观成周之时，天下治矣。周公告成王曰：诰尔戎兵，安不忘危之道也。朕之诸子，汝独才智，秦、晋已薨，汝实为长，攘外安内，非汝而谁？尔其总率诸王，相机度势，用防边患，奠安黎庶，以答上天之心，以副吾付托之意！其敬慎之，毋怠！”
朱元璋还想为朱允炆多做点事情，可是他体力已经不支了。自五月起，他常常处于昏迷之中。即使偶尔醒来，他的神志也很不清楚。这一年五月初九傍晚，一直昏睡不醒的朱元璋忽然睁开了眼睛。他把朱允炆叫到了身边，再次告诉了他一些治国之道。朱允炆听完后，张嘴想问点什么，但最终没有问出来。他看着满头白发、形容枯槁的皇爷爷，实在不忍心让他再多说了。这时，朱元璋突然剧烈地咳嗽起来，直咳得整个腰身都成了一